George Parker: meester oplichter (1)

Nu oplichting weer een zeer lucratieve, winstgevende bezigheid blijkt te zijn, is het interessant om in het verleden te graven. Madoff zal tot hiertoe qua bedrag de grootste oplichter zijn, maar hij heeft zeer ludieke voorgangers gehad. George Parker (1870 - 1936) was één van de meest gedurfde en grootste oplichters ooit in de Amerikaanse geschiedenis.

Zijn "levenswerk" bestond erin openbare New Yorkse monumenten te verpatsen aan naïeve toeristen. Zijn favoriet object voor verkoop was de Brooklyn Bridge(125 jaar oud!), die hij gemiddeld tweemaal per week verkocht gedurende vele jaren. Hij overtuigde zijn slachtoffers dat ze een fortuin zouden verdienen door tol te heffen voor de toegang. Meer dan eens moest de politie ingrijpen om de werken voor de bouw van tolhuisjes door Parkers slachtoffers stil te leggen.

Andere openbare monumenten die hij verkocht waren de oorspronkelijke Madison Square Garden, het Metropolitan Museum of Art, Grant's Tomb en de Statue of Liberty. George had veel verschillende verkoopsmethoden . Toen hij Grant's Tomb verkochte, zou hij zich vaak voorgesteld hebben als de kleinzoon. Hij maakte indrukwekkend goed vervalste documenten om te bewijzen dat hij de juridische eigenaar was van de "goederen" die hij verkocht.

Parker werd drie keer veroordeeld voor fraude. Na zijn derde veroordeling op 17 december 1928 werd hij gestraft tot levenslang in de Sing Sing Gevangenis door rechter McLaughlin in het Kings County Court. Zodoende bracht hij de laatste acht jaar van zijn leven door achter de tralies. Hij was zeer populair onder de bewakers en collega-gedetineerden die geweldig genoten van zijn vertellingen over zijn exploten.

George is gekend als één van de succesvolste oplichters in de geschiedenis van de Verenigde Staten, en vooral als de meest getalenteerde "fopper". Zijn fratsen zijn nog altijd voer voor menig theaterstukken. Een populair zinnetje in de Amerikaanse cultuur is "iemand een brug verkopen", waarmee de naïeviteit van de bedoelde koper wordt aangekaart.

In een volgend deel: de meest ludieke, Belgische oplichter: William Vandergucht.